气缸里或唧筒里往复运动的机件，一般是圆饼形或圆柱形。在发动机气缸里，活塞的作用是把蒸气或燃料爆发的压力变成机械能。在唧筒里，活塞的运动能改变压力，把流体抽出或压入。也比喻事物的枢纽。
《解放日报》1945年1月14日：“当地金融市场发生着黑市。虽然掌握市场活塞的人用尽了智慧。”