据《史记·廉颇蔺相如列传》载：战国时赵国名将赵奢之子赵括，少时学兵法，善于谈兵，以为天下无敌。曾与其父言兵事，父虽不能难倒他，但不以为然。后赵括代廉颇为将，在长平之战中为秦将白起所败，赵卒被坑者数十万人。后因指空谈理论不切实际为“纸上谈兵”。
老舍《四世同堂》：“书生都喜欢纸上谈兵，只说而不去实行。”