明代遣将出征，别设总兵官、副总兵官以统领军务。其后总兵官镇守一方，渐成常驻武官，简称总兵。清代因袭，于各省置提督，提督下分设总兵官及副总兵官。总兵所辖者为“镇”，故也称总镇。
王闿运《衡阳彭公年七十有五行状》：“自荆岳二州至崇明县五千余里，凡设提督一员，总兵五员。”