中国禅宗初祖至五祖师徒间传授道法，常付衣钵为信，故称。《旧唐书·方伎传·神秀》：“昔后魏末，有僧达摩者，本天竺王子，以护国出家，入南海，得禅宗妙法，云自释迦相传，有衣钵为记，世相付授。”后泛指一般师徒间学艺上的继承。《文明小史》第六十回：“将来谈《文明小史》的，或者有取法诸公之处，薪火不绝，衣钵相传，怕不供诸君的长生禄位么?”梁启超《中国学术思想变迁之大势》第三章第四节：“其所以衣钵相传，为希学之正统者，盖有由也。”