语出《左传·宣公十五年》：“古人有言曰：‘虽鞭之长，不及马腹。’”杜预注：“言非所击。”谓鞭子虽然很长，但是不应该打到马肚上。后因以“鞭长不及马腹”比喻力所不能及。宋 李之仪《雷塘行》：“鞭长不能及马腹，有限生涯时苦促。”《二十年目睹之怪现状》第六四回：“他未曾明白，隔了一省，就是鞭长不及马腹了。”后多省作“鞭长不及”、“鞭长莫及”。清 侯方域《代司徒公屯田奏议》：“鞭长不及，渔侵莫问。”清 昭槤《啸亭续录·魏柏乡相公》：“滇、黔、蜀、粤地方边远，今将满兵遽撤，恐一旦有变，有鞭长莫及之虞。”子虚子《湘事记·军事篇》：“谭延闿承焦陈十日都督之后，于省治根本，虽有经营，省以外则亦有鞭长莫及者，势使然也。”郭沫若《高渐离》第四幕：“楚国和秦国的仇恨最深，秦国的势力也有点鞭长不及，将来天下大乱的时候，一定从那儿开头。”