奴隶社会、封建社会的统治阶级中享有政治、经济特权的阶层。在封建社会，指具有世袭爵位和领地的各级封建主，主要是皇室的宗族子弟和功臣。也指显贵的世家大族。
罗惇曧《庚子国变记》：“有达官贵族，被驱遣负尸，不顺则鞭之。”后又泛指社会上享有特权的阶层。
毛泽东《在中国共产党第八届中央委员会第二次全体会议上的讲话》：“我们一定要警惕，不要滋长官僚主义作风，不要形成一个脱离人民的贵族阶层。”